10月26日，美国的天空陷入了前所未有的混乱。超过8000个航班发生了延误，比前一天的5300架次还要多出一半。芝加哥、纽约和华盛顿等主要机场启动了地面延误计划，洛杉矶国际机场甚至发布了停航命令。造成这一切的原因，竟是一个听上去有些荒唐的事实——负责指挥全美航班起降的空中交通管制员，已经连续26天没有拿到工资了。
事情的起因可以追溯到10月1日，那一天午夜，由于两党在医疗补贴问题上未能达成协议，美国联邦政府正式停摆。按照规定，大约80万名联邦雇员被迫休假，另外70万人被划定为必要岗位，仍然要继续上班，但没有薪水。而空中交通管制员正是属于后者。
到了10月6日，加州好莱坞伯班克机场出现了令人震惊的情况：由于空管员不足，塔台一度处于黑暗状态，持续了将近六个小时。这个机场的航班平均延误时间长达两个半小时，这也是美国政府停摆以来，航空系统问题的首次明显体现。
美国交通部长肖恩·达菲随后也站出来表示，联邦航空管理局（FAA）在10月25日遭遇了空管员严重短缺的问题，涉及22个地点。这一数字是自政府停摆以来最严重的一次，而且更加严峻的是，未来几天预计还会有更多的空管人员短缺。
展开剩余74%10月26日当天，西南航空的航班延误率达到了45%，意味着有2000个航班受到影响。美国航空的航班延误了近1200个，占其航班总数的三分之一，而联合航空和达美航空的延误情况也相当严重，分别为24%和17%。这些航班延误背后，正是1.3万名空管员面临的困境——他们已经连续两周仅拿到了正常薪资的90%。10月28日，原本是他们10月份第一个完整的发薪日，但这笔工资能否按时到账，至今仍无人能确定。
达菲透露，面对薪资停发的困境，许多空管员已经开始四处寻找第二份工作，以便养家糊口。事实上，这些空管员本就已经短缺了3500人，许多人在政府停摆前就已被迫加班，实行六天工作制，现在还得抽时间找兼职，工作压力可想而知。
10月6日，伯班克机场的塔台因缺少空管员而停摆近六小时，航班平均延误时间达到两个半小时。而在纳什维尔机场，由于缺乏空管员，进近管制设施关闭了5个小时，所有前往该机场的航班不得不转向孟菲斯的空管中心。芝加哥奥黑尔机场是美国最繁忙的机场之一，日均航班超过1000架次，但10月7日，这座机场的塔台竟有9个小时处于空管员不足的状态，导致航班地面延误时间平均达到41分钟。
根据联邦航空局的数据，自政府停摆以来，航班延误率一直高于平均水平，停摆导致的空管员短缺导致的航班延误，占比从正常的5%急剧上升至53%。
这并非美国第一次面临这种危机。2019年，特朗普总统第一任期内曾发生过一次持续35天的政府停摆，原因也是空管员和运输安全局工作人员没有按时领取薪水，导致缺勤率上升，一些机场的安检排队时间大幅延长。当时，纽约和华盛顿地区的空中交通也被迫减缓，最终给议员们带来巨大压力，促使他们结束了僵局。
而此次政府停摆已经进入第26天，成为美国历史上第二长的政府停摆。停摆导致大约80万名联邦雇员被迫休假，另外70万人依然工作却没有薪水。除了航空系统，国家核安全管理局的超过七成雇员也开始无薪休假，只有约400名员工继续上班。
两党依旧在为拨款法案争执不休。共和党批评民主党反对无附加条件的短期拨款法案，而民主党则指责特朗普总统及共和党人拒绝就年底到期的医疗补贴问题进行谈判。
经济学家预计，政府停摆对美国GDP的影响将逐步上升，从每周拖累0.1%到每周拖累0.25%。与此同时，白宫在10月20日开始拆除东翼部分建筑，准备按照特朗普的要求新建一座豪华宴会厅，预算高达2.5亿美元。这个时间节点，令不少人感到有些讽刺：核安全管理局的员工正在无薪休假，空管员在为养家糊口发愁，而白宫却在大兴土木。
美国众议院议长迈克·约翰逊甚至预测，这次停摆的持续时间有可能成为历史之最。如果这一预测成真，不仅航空业，整个美国经济都将受到巨大的冲击。
如今，在全球最强大的航空国家，美国的天空陷入了前所未有的混乱。而那些每天守护数百万乘客安全的空管员，正在为自己的生计而发愁。至于这场闹剧何时能够结束，目前似乎没有人能够给出答案。
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